研究を主軸に、診療や事業化にも取り組む

―現在、どんなことに取り組んでいるのでしょうか？

東京大学医学部　脳神経外科医局に在籍し、「診療」「研究」「事業化」の3つに従事しています。ただこの3つの領域を同じようなクオリティ・ボリュームでやり続けるのは難しいと思っているので、「診療」については、臨床医として今は月1日ペースで手術を行い、「事業化」については企業と提携して、推し進めています。

私の主軸は、専ら手術検討に役立てるための3DCGや手術シミュレーションなどの開発研究。これまでに、いくつかのアプリやソフトを開発し、リリースしてきました。

1つはヒトの頭部の解剖学的構造を精巧に再現した3DCGモデルの開発。これまでは、医用画像から作成した3次元データで手術検討を行っていましたが、正確性や精密性に課題が残りました。

例えば、さまざまな神経線維が凝縮されている「延髄」の周辺をMRIで見るとモノクロ21万6000画素数なので、1mmの血管を表示するのが精一杯で、それよりも細い組織などは写すことができませんでした。しかし、この3DCGモデルなら医用画像に写らない、重要で複雑な線維や微小血管も精密に再現できるので、医師は正確に認識することが可能になりました。

開発にあたっては、脳外科医3名と、CGをつくるモデラー4名で1200時間を要しました。2019年1月に無償提供を始め、まだ8ヶ月にしか経っていませんが、もう既に120万ダウンロードを突破しました。

もう1つ無償で提供しているのが、2018年6月にリリースした「eMma（エマ）」というiOSアプリ。CTやMRI、PET、X線、超音波などで撮影された医用画像をiPhoneやiPadで閲覧することができます。これまでは有料アプリだったリ、別のソフトを購入しないと使えなかったりしたのですが、これはデータをドロップするだけで、いつでも簡単に見ることができます。

このアプリは当初医師が活用していましたが、最近は転院したり、検査でさまざまな病院を訪れたりする患者さんが増えているので、病院からデータをもらって、新しい病院で見せるために使っている患者さんも多いようです。

この他にも、神経線維まで見られる高精細な3DCGを用いた頭部の解剖の有償アプリ「3D解剖学アトラス『iRis（アイリス）』」や、執刀する医師が事前に手術をシミュレーションすることで手術の精度を高められる脳動脈瘤手術のVRシミュレータ「Clip Sim（クリップシム）」なども提供しています。（注；Clip Simは開発して論文には投稿しましたが、一般への提供は未定）

現在は、これまで患者さん一人ひとりに対して10時間ほどの制作時間がかかっていた3DCGの手術検討ソフトウェアをAIで自動化できるアプリを開発中。年内のリリースに向けて取り組んでいます。

このうち、「eMma（エマ）」と「3D解剖学アトラス『iRis（アイリス）』」については、株式会社Kompathと共同開発を行って「事業化」を進めています。

―今後も企業との共同開発による「事業化」には取り組んでいかれるのでしょうか？

大学での研究費には、一部国民の税金を原資とする補助金や助成金などが使われており、やはり研究成果は広く社会に還元する必要があります。その１つの方法として、「事業化」は今後も積極的に取り組んでいきたいと考えています。

ただ、「役に立つこと」と「売れること」は必ずしもイコールではないので、提携企業を見つけるのはとても大変です。「eMma（エマ）」と「3D解剖学アトラス『iRis（アイリス）』」は、たまたま知り合いに、医療で事業を興したいという人がいたので、一緒に立ち上げることができましたが、ひとりで「診療」や「研究」と両立しながら「事業化」に取り組むのはとても難しく、全てで一流になるのは不可能に近いと思います。

―「事業化」を進めるにあたって、どんなことが課題になりますか？

現在、AIを活用したビジネスを進めようとしていますが、AIの精度を上げるには、AIに学習させる「教師データ」という正解データが必要になります。私なら大学病院の患者さんの許諾をいただいた「医用画像」を集めることができますが、企業になるとなかなか手に入ることができないため、名だたる一流企業や、急成長中のベンチャー企業なども同じ課題を抱えています。

事実、私たちのような大学と共同研究という形をとらないとデータが使えません。そのような現状なので、私としては、そのような企業との産学連携で、ビジネスを共に推進していけるようなシステムを今年から中長期的に取り組んでいきたいと考えていて、来年ぐらいにオープンにできると思います。キーワードで言えば、「AI」「ICT」「クラウド」「ブロックチェーン」この4つがコアな技術になります。ブロックチェーンは仮想通貨から発生した技術ですが、この技術を持っているエンジニアがたくさんいて、彼らの活躍の場も広げていきたいと考えています。

手術検討に役立たないものは作らない

―脳外科医を志したきっかけを教えてください。

本当は科学者になりたかったのですが、父親から「医師なら科学者にもなれるから、目指してみたらどうだ」と薦められたのが、医師になったきっかけです。

もともと脳と救急に興味があったので、脳神経外科か救急科、精神科のどれかに進もうとは思っていました。最終的に脳神経外科を選んだのは、不純な動機かもしれませんが、それらの中で一番「カッコいい」と思ったからです。

今改めて思うのは、どの診療科目を選んでも、医師としてどういうキャリアを積めるかは分からないですし、5年、10年経つと、たいした問題ではなくなるので、科目に固執して考えなくてもいいということ。私も脳神経外科医になって、まさか3DCGの開発に携わるなんて、夢にも思っていませんでしたから。

―3DCGの開発に取り組もうと考えるようになったのは、どのような理由からですか？

本当は、脳の移植・再生医療の研究をやりたいと思っていました。しかし、当時東大の脳外科では、その領域を教えてくださる先生が異動になり、やむなく別の専門領域を探さなければなりませんでした。その時に、当時の教授から「コンピューターグラフィックス（CG）をやってみたらどうだ」と言われて――それがきっかけで医師8年目頃から始めることになりました。

しかし勧められたものの、周りには3DCGを研究している人も、教えてくださる先生もいなかったので、分からないことはネットの掲示板に質問したりして、独学で覚えていきましたね。

当時、私はCGには全く興味がなく、2Dと3Dの違いもわからないほどの知識レベル。3DCGの研究を始めて半年ぐらいは「ずっと辞めたい」と思っていました。その気持ちが変わってきたのは、やはり3DCGをうまくつくれるようになったのが大きいと思います。

確かに、3DCGは医療分野では未知のものでしたが、ゲームや映画では当たり前のように導入されていたので、その知識や技術を活用すればいいと気付いたのです。それからは、無償で公開されているソースコードやノウハウを積極的に利用するようになって、開発作業も加速していきました。

医療画像や診断で3DCGを使うときにカッコよく見せようという人はまずいなかったので、「見た目」にこだわるなど、自分なりに工夫するようになってから、楽しくなってきました。ただ3DCGは医療での実績がありません。そのためプログラミング自体よりも、その技術をいかに医療につなげるか、または技術同士をどのようにつなげるかを考えるのは、一番骨の折れる作業で、全てを手探りで取り組んでいきました。

－3DCGと医療をつなげるときに先生として一番意識していることは何ですか？

「医療に有用な研究であること」。大学の恩師や、留学先のドイツの恩師によく言われました。当たり前なことですが、論文の見栄えをよくするためだけに、あたかもすごいことをやっているかのように見せるというのは、絶対にやってはいけないこと。私の場合は、手術検討で役に立たないものは、原則作らないようにしています。

データを流通させベンチャーの底上げを図る

－積極的に事業化を行っていくということですが、今後事業化を通じて、どんなことを実現していきたいとお考えですか？

まず１つは、夢をもつ若い医師たちが事業化に向けて、少しでも踏み出すやすくするような体制を整えてあげたいと考えています。

今は診療や治療法も細分化されていて、脳神経疾患全部ができる一流の脳外科医になるだけでも難しい状況です。さらに事業化ともなると、ビジネスの世界で経験を積んできたその道のプロが命がけで取り組んでいるので、大成功するなんて普通ではありえません。ただ、それでもやりたいという人のために、事業を立ち上げるのに必要な、さまざまな法律やルールを理解して、さまざまな制約をクリアするためのノウハウなどが学べるシステムを提供していきたいと考えています。

そしてもう１つは、データ流通市場を創生し、ベンチャー企業の底上げです。

AIの時代になり、膨大なデータ（ビッグデータ）がないと生き残っていくことができないと言われています。それも一理ありますが、データをたくさん集めると、質の悪いデータも集めざるを得なくなり、結果的に平均的な結果になってしまいます。

一方で、私がAIを活用して開発しているものなら、上質なデータがたった30例あればできるので、AIは精度の高い働きをすることができます。すなわち上質なデータを活用できるかどうかが、１％以下と言われる大学発のベンチャー企業の成功率を高める鍵となるわけです。

つまりはコンテンツ、データ、著作、ノウハウであれば、ビッグデータのない日本でも世界に勝つことができます。

－「少なくていいので上質なデータを確保して活用する」というのは画期的な考え方ですね。

AIのソフト開発に着手し始めたのは2年前なのですが、当時AIの専門家にこの話をしたときには、鼻で笑われました。相手にもされなかったのですが、現在はそういう人から共同研究の申し込みが多数きていて、一緒に取り組んでいます。恐らく見方を変えてくれたんだと思います。

それは、私が医師であるということが唯一無二の武器になっている。若手の医師に言いたいのは、将来ビジネスや研究をやるにしても、臨床はしっかりやったほうがいいということです。私も最初の7年間は研究を一切せずに、ずっと臨床をやっていました。今になって、それが活きていることを実感しています。

（インタビュー・北森　悦／文・西谷　忠和）