なぜヒトは老いるのでしょう。現代の科学で提唱されている、細胞が老化していく2つのメカニズムとは？

現代の科学では、「老い」のメカニズムを2つの解釈によって説明しようとしています。

1つは「プログラム説」です。これは生命の誕生から成長、成熟、老化、死に至るまで、すべての段階はあらかじめ遺伝子に組み込まれているとする説です。

「ヘイフリックの限界」といって、細胞には分裂する回数に限界があり、現在ではその原因は「テロメア」にあると考えられています。「テロメア」は遺伝子の端っこに存在するDNA配列で、あらゆる生物に存在しています。「テロメア」は細胞分裂を繰り返すごとに短くなることが分かっており、それ以上短くなれなくなると細胞が分裂を停止し、死に至るわけです。

哺乳類の寿命は、この「テロメア」の影響により、成熟にかかる年数の5～6倍とされています。ヒトの場合、18歳で成熟するとすれば、寿命は90歳～108歳となります。運良く病気にならなければ、これぐらいの年齢までは生きられるように、遺伝子にプログラムされているということです。

もう1つのメカニズムは「障害蓄積説」です。いろいろな原因による障害が蓄積された結果、老化が起こり、死に至るという説です。

活性酸素や紫外線といったストレスによって遺伝子を構成するDNAが傷つけられると、通常はこれを修復する遺伝子が活性化します。ところが傷の程度がひどいと修復が間に合わなくなり、異常なDNAを持つ細胞が生まれ、必要なタンパク質が合成できなくなります。または、酸化や糖化といった化学反応によって、体を構成するタンパク質や脂質の変性が引き起こされます。このような遺伝子やタンパク質、脂質の異常が起こると、細胞は正常に機能しなくなり、「老い」が起こるということです。

「プログラム説」と「障害蓄積説」は、どちらが正しいということではなく、おそらくはどちらも正しいのだと思います。2つのメカニズムが相まって細胞が老化し、「老い」ていくのでしょうが、現代の科学ではその詳細は不明のままです。

さて、いまだ謎に満ちた「老い」という現象、現代の医学はどこまで食い止めることができるのでしょうか。