3年間でのアイリスの成長

－前回の取材は2018年の8月でした。インフルエンザのAI診断機器の開発は予定通りに進んでいますか？

前回のインタビューでお話していた、人工知能（AI）技術を応用したインフルエンザを診断するAI医療機器の開発については、治験が終わって目標としていた精度と安全性を達成し、現在、医療機器製造販売承認申請をしています。また、これに続く機器の開発にも着手しています。

AIを使った医療機器はすでに複数のものが出ています。私たちのものが少し特殊なのは、生身の患者さんでの治験を経ている点です。AI医療機器の場合、これまではデータベースでの精度検証が一般的でした。PubMedやclinicaltrial.govなどのサイトによると、世界で300以上の品目が出ているAI医療機器のうち、治験を経たものは4機器でした。治験を経たAI医療機器の申請として、アイリスのAI医療機器は世界でおそらく5番目、日本では第1号です。

―事業の難しさに「協力してくれる医師集め」とおっしゃっていましたが、その点はいかがでしたか？

AI学習に必要となるデータ作りから行っているので、質の高い咽頭画像を多く集めることは欠かせませんでした。ありがたいことに、全国73施設の先生方にご協力いただき、1万人を超える患者さんから90万枚の咽頭画像を提供いただきました。お声がけさせていただいたほとんどの先生方にご賛同いただき、どこも忙しい施設ばかりのはずのところ、断られることはほとんどありませんでした。

うまくいった理由は、私たちを理解してもらうのではなく、先生方を理解するように心がけていたからだと思います。

多くの先生方にとって、患者さんに説明して喉の画像を撮らせてもらうメリットは、その時点においては特にありません。でも、新しい医療をつくることやAI技術、研究など、医療の担い手として、私たちの事業のどこかしらには関心を持ってくださいます。

その先生が、事業のどこに興味を持ってくれそうか――。それは、それぞれの先生のバックグランドからも何となく伝わってきます。反対に先生方も、私のバックグラウンドから想いの方向性を理解してくださる。だからこそ意気投合でき、一緒に新しい医療をつくる仲間になってくださっているのだと思います。

この3年でアイリスに社員として在籍する医師は、私を含めた2名から6名に増えました。よく「なぜ、医師を増やすのですか？」「沖山先生だけで良いのでは？」と質問を受けます。しかし今お話したように、外部の医療者とも医師同士だからこそ分かり合えて、仲間になってくださっている部分がある。ですから医師が6名も在籍していることは、私たちアイリスの財産です。

「共創」と「ひらかれた医療」

－現在、ご自身の役割はどのように捉えていますか？

普段の仕事を振り返ると、コミュニティービルディングを自分の任務と捉えている感覚がありますね。会社の経営や医療器機の開発ではなく、「新しい医療をつくっていく仲間を増やしている」感覚です。ですから私の役割は「医療機器メーカーの人」ではなく「新しい医療の形をつくってくれるアイリスの沖山さん」として、みなさんと「共に創る」ためのハブになることだと捉えています。

研究への協力をお願いした先生方の多くが賛同してくれたこと、本当にお忙しい中、その先生が患者さん一人ひとりにきちんと説明をして、画像提供の承諾を取っていただいたことは本当に凄いことです。これこそが共創。私の思いが先生へとつながり、その先の患者さんや想いを同じくする人たちへ広がっていく。

私たちの会社理念「みんなで共創できる、ひらかれた医療をつくる。」の実現は、人間の美しい面の発露とも言えると思います。

－「ひらかれた医療」について、詳しく教えていただけますか？

医療というと、医療機関で提供されるものというイメージが強いかもしれません。しかし私が考える医療には、病院の外のことも大いに含んでいます。病院で働く医療者以外に、診療に使う機材や資材を作るメーカー、患者さんやそのご家族、厚労省、政治家、メディアも広い意味で医療の主体だと考えています。

少し話がずれますが、例えば、自分の子どもが夜中に高熱を出したとしたら、寝ずの看病も厭わないでしょう。家族ですから「睡眠時間が減って損をした」と思う人はきっといないはずです。この感覚はどこまでも広げていくことができます。

私が勤務したことのある沖縄・石垣島では、緊急時に島民からの献血が行われています。町内放送が流れると、該当の血液型の人たちがすぐに集まって続々と献血してくれる。石垣島では「同じ島の我々」という括りで捉えているから、困っている血縁の家族以外の人に喜んで血液を分け与えているのでしょう。

オリンピックで日本の選手が金メダルを取ると、自分のことのように嬉しい。COVID-19の初のワクチンを開発したのは海外企業だけれど、人類を救う手立てを開発してくれたことに感謝する。

このように家族、島民同士、日本人、同じ人類と「家族」の枠組みはどこまでも広がっていくと思っています。この感覚が私の持っている社会観、世界観です。

医療にも同様の感覚を持っています。医師が一方的に提供するものではなく、患者さんと一緒に同じ目標に向かっていくのが医療です。医師と患者は、それぞれ役割が違うだけで、対等に医療の主体の1つで、一緒になって、患者さんの幸せという目標に向かっていくものです。このように、みんなで医療の一部を担って、共創している状態自体が「ひらかれた医療」だと考えています。

「医療は皆で育て、シェアする共有財産」を目指して

－沖山先生ご自身が目指すゴールとは、どのようなものでしょうか？

AI技術は、診察や診断治療の技を共有財産化するという新しい扉を開けてくれるテクノロジーだと思っています。診察や診断はトレーニングの積み重ねが必要で、口頭で教わっても翌日から実践できるわけではありません。しかし獲得されていく経験値はAIというソフトウェアで再現できると信じています。PubMedで新しい医学知識を共有できるようになったように、AI技術が匠の技を共有財産にする――。このようにみんなで医療を共創して、1mmでも人類を前進させられるような世界を思い描いています。

ですから「医療とは、どんなものですか？」という問いに「みんなで育ててみんなが受け取る共有財産。当たり前でしょ」と、地球の裏側に住んでいる6歳の男の子が答えられるようになったら、アイリスのミッションが達成されたと言えるでしょう。

でも、アイリスが78億人全員にリーチすることは不可能です。ですから、賛同者を増やしていくことが必要なのです。そのためには、まずは新しいツールであるAIを使った医療を、大勢の人に体験してほしいです。まさに「百聞は一見にしかず」ですから。

「AIカメラで診断してもらったんだけど、なんか凄かったよ」「今日撮った写真で、今度診断される人は、さらに精度が高まるらしいよ。」そんな会話が夕食時の話題になる場面もあるかもしれません。こうして新しい医療に触れる人が増えていくことが、ミッション達成への階段を一段ずつ登っていることになると思うんです。

（インタビュー・文／coFFeedoctors編集部）