見えないがゆえの問題点

難聴は「見えない障害」とのことですが、それはどういうことでしょうか？

聴覚は、視覚と同じ「五感」の一つですが、その大切さは視覚と比べると認識されにくいところがあります。目であれば、悪くなったときには眼鏡やコンタクトレンズがありますし、目薬やアイマスクのように目をいたわるものもたくさんあります。一方、耳はどうでしょう。多少耳が聞こえなくても、目と同じように気にしたり、いたわったりする人は少ないのではないでしょうか。

耳が聞こえない人のためには補聴器がありますが、眼鏡とは違い、補聴器をつけているとあまりよくない意味で目立ちます。耳は加齢とともに衰えますから、政治家などでも補聴器をつけている人は多くいますが、彼らは写真撮影のときは「補聴器をつけているとイメージが悪くなる」と言って補聴器を外すのです。

難聴を抱えている人は、ほかにも不利な面があります。会社が人を雇うときに、目が悪いからと言って眼鏡をかけている人を不採用にすることはないでしょう。視覚の場合は「矯正視力」という概念があり、健康診断の結果にも「眼鏡をかければ問題なし」と書かれます。けれども聴覚の場合は、「難聴ありだが補聴器をつければ問題なし」と書く欄はありません。

実際に、65歳以上の再雇用で能力もスキルもある人が活躍できない一番の理由は、難聴を理由に面接を落とされてしまうことなのです。補聴器をつければ仕事に一切影響はないにもかかわらずです。

学校でのいじめの問題にも難聴が隠れていることがあります。聴覚障害がある子の一部には、聴覚検査では正常だけれども高音だけ聞こえないという子がいます。高音が聞き取れないと、電子体温計の音や電子レンジの音のようなアラーム音が聞こえません。さらに、学校だとチャイムの音が聞こえないのです。

会話は普通にできますし、授業が終わる時は周りの子たちがガタガタと動き始めるのを見てわかります。だから、先生も周りの子たちも障害があるとは気づきません。でも、授業開始のチャイムが聞き取れないと、休み時間にしていたドッチボールをみんながパッとやめた後も、そうとわからずにボールをぶつけてしまう。教室に戻るときも、みんなが一斉に戻った後で、その子はいつも最後になってしまう。そうしていじめの対象になってしまうことがあるのです。私が「見えない障害」と呼んでいるのはそういう意味です。

音の問題というのは、見えるようにすることがすごく難しいのです。目の問題だとうまく解決できることでも、耳の問題だと、見えないがゆえに苦労することがたくさんあります。難聴は、ほかの人にはその困り具合が理解しにくいものです。目の見えない人であれば、「ああ、これは見えないんだ」と共感してもらえるところでも、耳が聞こえない人は、それが周囲にわかりにくいので、黙ってつまはじきにされてしまう。今は小学生でも眼鏡をかけている子が多いので、目が悪い人は「普通」の存在ですが、難聴者の存在についてはまだ十分に認識されていないのが現状です。

オヤジギャグが出たら要注意!?

耳が悪くなると、ほかにどのような影響があるのでしょうか？

私たちは通常、文字の情報とリズムの情報の二つのチャンネルを脳で並行させて音を処理しています。このうち、年を取ってきたときに先に落ちるのは、イントネーションやアクセントなど、リズムを聞き取る力です。そうなると、イントネーションやアクセントの違う同音異義語も同じ音として脳で処理されるようになるため、「A4」と「えーよん」が頭の中で同じに聞こえてしまいます。40代後半を過ぎてくると「A4でえーよん」などというオヤジギャクが出てくるのはそのためです。

さらに年を取ってくると、耳の働きが衰えて聞こえにくくなるだけではなく、注意を維持できる時間も短くなります。お年寄りに話すときに「〜しちゃダメですよ」と言ってもそれをやってしまうことがあるのは、集中力がもたないので最後まで話を聞くことができず、語尾の部分を聞き取る力が弱くなっているためです。

このようなことが積み重なって認知症のように見えることもあります。認知症と診断された人に補聴器をつけてもらって再検査したところ、なんと30%の人が認知症ではなかったという報告があります。耳が悪くなり、聞こえなかったためにおかしな受け答えになっていたのを認知症と診断されていたのです。

聞こえる耳を100年保つには

難聴を防ぐには、どうすれば良いでしょうか？

耳は皮膚と一緒で、使うことによって傷んでいきます。年月の経過とともに傷んでいくので、大切に使わなければいけません。傷んでいく主な原因は騒音です。大きな音を聞けば直接壊れてしまいますが、小さな音でも長時間聞き続ければダメージが蓄積していきます。ダメージを取り除くためには、静かなところで耳を休ませることが重要です。

耳を休ませ、回復させるには耳栓を使うのも良いでしょう。紫外線や強い光から目を守るためにサングラスを使うように、騒音から耳を守るために耳栓を使うのです。100円ショップで売っているような耳栓は完全に音を遮断するものですが、雑音や騒音はカットして、人の声を通す耳栓もあります。綿のようなものを詰めるだけでも、耳への負担が軽くなります。

そのほかの原因としては、糖尿病や高脂血症、動脈硬化などがあります。動脈硬化が進むと脳や心臓の血管が詰まることはみんな知っていますが、それより細い耳の血管はもっと前に傷んでいて、それによって難聴が進んでいくのです。

聞こえる耳を100年保つためには、耳が悪くならないように日頃からケアすることが大切です。「耳は使えば傷む、休めば治る」。このことをよく意識していただきたいですね。目と比べるとその重要性を忘れがちですが、目とは違い、耳は寝ている間も働いているのですから。