死亡男性の3分の1が65歳未満

―竹富島での取り組みが、受賞されたと伺いました。

2015年に竹富町立竹富診療所に赴任してきから関わってきたプロジェクト「ぱいぬ島健康プラン21」が、2017年11月に厚生労働省主催「第6回　健康寿命をのばそう！アワード」の生活習慣病予防分野で、厚生労働大臣最優秀賞を受賞しました。「ぱいぬ島健康プラン21」は、町役場や公民館などと一緒に生活習慣病の予防を目指し、子どもから高齢者まで世代を問わず巻き込んで多数の取り組みを企画・実施するプロジェクトです。評価されたことで、竹富島での予防医学の効果が少し現れてきたと思い、嬉しく思います。

―「ぱいぬ島健康プラン21」に関わることになった背景には、どのような課題があったのですか？

赴任して最初に驚いたのが、脳心血管イベントの多さでした。竹富島の人口は約350人。それなのに、赴任後1年で心血管イベントが7件もありました。これは問題だと思い、原因を探ってみたのです。

すると、脳心血管イベントを起こす動脈硬化の危険因子である高血圧症・脂質異常症・糖尿病を患っている人数と年代別分布を調べたら、高血圧症61人、脂質異常症42人、糖尿病17人、このうち2つの危険因子を持っている方は27人、3つ持っている方は17人いました。人口から未成年を除いた母数を考えると、いかに割合が高いか分かると思います。さらに竹富町は、亡くなる男性の3人に1人が65歳未満だったのです。

また、外来／入院の医療費用割合を調べたら、外来97％に対して入院3％でした。ところが費用金額をみると、医療費の半額が入院費に使われていることが分かったのです。このことから、普段、検診や初期の段階での受診をせずに重症化してから医療機関を受診しているのだろうと予測できました。

竹富島では、高齢者は健康なのに若い世代の生活習慣が著しく悪く、予防や早期治療もできていないということが分かったのです。加えて私が赴任当時は、隣の石垣島の地域拠点病院に脳外科医と心臓血管外科医が不在でした。救急医療体制も不十分な状況にある離島で必要なことは何か――それはやはり、予防医療だと考えました。そこで、もともと島で取り組まれていたものの形骸化していた「ぱいぬ島健康プラン21」の再構築に着手し始めたのです。

離島医療に携われるなら医師になりたい

―これまではどのようなキャリアを歩まれてきたのですか？

私の家は、曽祖父、祖父、父と3代続けて外科医でした。しかし、父が多忙でほとんど家にいなかったのを見ていたので、「こんなに忙しいなら医師にはなりたくない」と思っていたのです。

考えが一転したのは、趣味の沖縄旅行で一人の医師に出会った時でした。特に私が好きだったのは、竹富島も属する八重山諸島。八重山諸島のある島で、釣りをしている時に、たまたま島の医師に出会ったのです。

その医師から「島の人達は、長年暮らした地で最期を迎えることができない。微力ながら、その状況を少しでも良くしようとしている」という話を聞きました。そのことを聞いた時、島に住む人たちのために役立てるのであれば医師になりたい、と自分の将来像が固まったのです。それからは必死で受験勉強をして、何とか岩手医科大学に入学。学生時代も一貫して離島医療に携われる医師になることを目指していました。

ただ徐々に、離島医療に携われるのは若いうちか、リタイアしてからのどちらかになるのではないか、と思うようになっていきましたね。現実的に考えると、家族のことや実家を継がなければ、という思いがありましたから。

沖縄赤十字病院で臨床研修を受けた後、将来的に実家を継ぐことを前提に福岡県内の医療機関に勤務していました。そんな矢先の2014年3月、竹富町役場から電話がかかってきて、竹富診療所の勤務を依頼されたのです。

医師になるきっかけを与えてくれた八重山諸島の島、しかも一番好きな島である竹富島の診療所の院長というオファーで運命的なものを感じました。ただ、ちょうど子どもも生まれたばかりで、タイミングとしては非常に悪かったです。

―タイミングがベストではなかったものの、竹富島への赴任を決意したのは？

偶然にも竹富島からオファーがあり、このチャンスを逃すと次にチャンスが巡ってくるのはいつになるか分からないと思いました。そして、やはり医師になろうと思ったきっかけを与えてくれたのは離島でしたし、自分のやりたいことは離島医療に携わることだったので、意志を貫こうと思いました。

最終的には家族含め周囲の理解を得られ、竹富町役場に赴任の意志を伝えられたのが2014年6月。すでに前任の医師が辞められ、常勤医が不在になってしまっていましたが、準備を進め、2015年4月に竹富診療所に赴任しました。

竹富島を予防医学のモデルに

―赴任後2年半で、冒頭にもお話しいただいた「ぱいぬ島健康プラン21」で一定の成果を上げられた石橋先生。今後の展望はどのように思い描いていますか？

やはり、いつかは実家を継ぐために島を離れる時が来ると思います。ただこれまで竹富診療所の常勤医だった方々は、島を離れると同時に島との関係も切れてしまっていました。しかし、私はそうなりたくない。島を離れることになっても、例えば年1回は健康講話の講師として島の人たちの健康を守るために関わり続けたり、これまで貯めてきた疫学データを追い続けたりしながら、思っています。

そして前任の医師が関わり続ける体制があれば、後任の医師にとっても赴任のハードルがさがると思っています。そしてハードルが下がれば、後任の医師が容易に見つかり、常勤医が不在になることはなくなると考えています。

将来的な展望はこのように考えていますが、現在は「ぱいぬ島健康プラン21」を、運営委員を中心にブラッシュアップしたり、一定の役割を終えた取り組みを選定し終了させて新たに必要な取り組みの企画を続けたりしています。

このような予防医学は、欧米では1つの分野として確立していますが、日本ではまだまだそこまで至っていませんし、認知されていません。ただ、国が今後医療費を抑えるように動き始めている中、予防医学の重要性はますます増していきます。そのような時代に、竹富島の予防医学プロジェクトがモデルケールになれるように、まずは島民と一緒にブラッシュアップしていきたいですね。

（インタビュー・文／北森 悦）